近日《華爾街日?qǐng)?bào)》撰文敘述了蘋(píng)果自研芯片的歷史,以及和英特爾的糾葛。文章認(rèn)為,蘋(píng)果冒著風(fēng)險(xiǎn)多年來(lái)設(shè)計(jì)芯片的努力得到了回報(bào)。
五年前,蘋(píng)果公司遇到了麻煩。在iPhone手機(jī)熱銷(xiāo)的同時(shí),Mac筆記本電腦的銷(xiāo)量卻停滯不前,客戶對(duì)其設(shè)計(jì)或性能并不滿意。五年后,Mac電腦的銷(xiāo)量飆升,得益于蘋(píng)果公司多年來(lái)不走尋常路,努力建立世界上最先進(jìn)的芯片設(shè)計(jì)業(yè)務(wù)之一,才得以扭轉(zhuǎn)這一局面。
在曾任英特爾工程師、IBM高管的Johny Srouji的帶領(lǐng)下,蘋(píng)果的半導(dǎo)體部門(mén)幾年前啟動(dòng)了一項(xiàng)高風(fēng)險(xiǎn)項(xiàng)目,用內(nèi)部設(shè)計(jì)的芯片取代15年來(lái)為蘋(píng)果筆記本電腦和臺(tái)式機(jī)供貨的英特爾處理器。M1芯片比英特爾處理器使Mac電腦運(yùn)行速度更快,功耗也更加優(yōu)化,為蘋(píng)果電腦產(chǎn)品線的復(fù)蘇奠定了基礎(chǔ)。
Srouji的芯片業(yè)務(wù)幫助蘋(píng)果提高了其智能手機(jī)和電腦的盈利能力,還使蘋(píng)果公司得以進(jìn)軍汽車(chē)或VR頭戴式設(shè)備等潛在的未來(lái)市場(chǎng)。
文章指出,對(duì)于任何一家公司來(lái)說(shuō),停止與關(guān)鍵供應(yīng)商的合作關(guān)系,并將其生產(chǎn)內(nèi)部化,都可能是一個(gè)艱難的時(shí)刻。Srouji制造的M1芯片是否能成功還遠(yuǎn)非板上釘釘——尤其是在疫情時(shí)期。
M1芯片讓蘋(píng)果公司革新其運(yùn)作方式,以避免疫情造成出貨延誤。蘋(píng)果公司不得不動(dòng)用Srouji長(zhǎng)達(dá)14年的“幕后”人脈,他在全球范圍內(nèi)組建了一個(gè)從45人到數(shù)千人的芯片團(tuán)隊(duì),觸角延伸到了他的祖國(guó)以色列。
Srouji在一次采訪中說(shuō):“我從生活中學(xué)到,你要想清楚所有你能掌握的事情,然后當(dāng)事情不按計(jì)劃進(jìn)行時(shí),你必須有足夠的靈活性和適應(yīng)性,并有足夠的實(shí)力去解決它,新冠疫情就是一個(gè)例子。”
2008年加入蘋(píng)果后,現(xiàn)年57歲的Srouji最初為iPhone按照蘋(píng)果對(duì)設(shè)備的具體需求設(shè)計(jì)芯片,讓公司能夠創(chuàng)造出一種更強(qiáng)大、更高效的芯片,而不是使用供應(yīng)商現(xiàn)成的、必須滿足通用要求的芯片。
對(duì)于一個(gè)依賴(lài)電池續(xù)航、每次可以使用數(shù)小時(shí)運(yùn)行視頻和游戲等需要大量處理器移動(dòng)設(shè)備來(lái)說(shuō),芯片的性能很重要。從2010年開(kāi)始,蘋(píng)果公司基于Arm架構(gòu)為iPhone開(kāi)發(fā)了自己的芯片,這有助于提高電池壽命,并能夠更好地整合軟件,以突破其他功能的性能極限,比如相機(jī)模組需要運(yùn)行復(fù)雜的算法以改善照片的光線和焦距。
CCS Insight分析師Wayne Lam表示,蘋(píng)果實(shí)施了這一戰(zhàn)略之后,已經(jīng)成為“半導(dǎo)體巨頭”。他估計(jì),按收入計(jì)算,去年蘋(píng)果在半導(dǎo)體方面的支出將使其成為全球第12大芯片公司。這一巨變讓英特爾將部分注意力轉(zhuǎn)移到了芯片代工業(yè)務(wù)上。
關(guān)注半導(dǎo)體行業(yè)近50年的獨(dú)立分析師Mike Demler說(shuō):“他們竟然會(huì)考慮把英特爾從部分供應(yīng)鏈中踢出去,這有點(diǎn)瘋狂,不過(guò)這么做讓蘋(píng)果的話語(yǔ)權(quán)變得更強(qiáng)。”
2017年,當(dāng)蘋(píng)果在iPhone和Apple Watch芯片上大獲成功時(shí),消費(fèi)者對(duì)其Mac系列產(chǎn)品并不買(mǎi)賬,并認(rèn)為蘋(píng)果落正在走下坡路。
蘋(píng)果高管召集了一群科技博客寫(xiě)手,做了一件該公司很少做的事情:為面向?qū)I(yè)人士的高端Mac電腦的缺陷公開(kāi)道歉,并承諾正在研發(fā)更好的產(chǎn)品。但這些批評(píng)并不僅限于蘋(píng)果的高端電腦。在承認(rèn)錯(cuò)誤幾個(gè)月后,仍使用英特爾芯片的新款筆記本電腦因性能令人失望而受到嚴(yán)厲批評(píng),當(dāng)時(shí)蘋(píng)果筆記本電腦部門(mén)為為了散熱犧牲了算力。蘋(píng)果隨后發(fā)布了軟件更新來(lái)解決這個(gè)問(wèn)題。Mac電腦的銷(xiāo)量停滯不前,與占蘋(píng)果營(yíng)收近三分之二的iPhone手機(jī)業(yè)務(wù)相比相形見(jiàn)絀。
一些業(yè)內(nèi)觀察人士認(rèn)為,可能是英特爾自身的失誤迫使蘋(píng)果采取了這一行動(dòng)。英特爾的創(chuàng)新步伐放緩,質(zhì)量受到影響。
行業(yè)刊物PC Gamer在2020年引用前英特爾工程師François Piednoël的話說(shuō):“情況異常糟糕,我們的蘋(píng)果同行成為了架構(gòu)問(wèn)題的頭號(hào)質(zhì)疑者。當(dāng)你的客戶開(kāi)始發(fā)現(xiàn)幾乎和你自己發(fā)現(xiàn)的一樣多的漏洞時(shí),你的麻煩就大了。”
最初,英特爾并不看好蘋(píng)果內(nèi)部芯片設(shè)計(jì)方案,但表示正在認(rèn)真對(duì)待這一競(jìng)爭(zhēng)威脅。英特爾首席執(zhí)行官Pat Gelsinger去年秋天在接受“Axios on HBO”采訪時(shí)說(shuō):“他們做得很好,所以我要做的是設(shè)計(jì)一個(gè)比他們更好的芯片。”
英特爾在一份聲明中重申,該公司專(zhuān)注于開(kāi)發(fā)和制造性能優(yōu)于競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的處理器。該公司表示:“沒(méi)有任何其他芯片供應(yīng)商能在性能、軟件兼容性和外形選擇方面與英特爾的系統(tǒng)相媲美。”
Srouji承認(rèn),戰(zhàn)略的改變?cè)诠緝?nèi)部面臨著激烈的爭(zhēng)論,因?yàn)殡娔X制造商以前從未在公司內(nèi)部設(shè)計(jì)過(guò)這樣的組件。風(fēng)險(xiǎn)是巨大的,一個(gè)失誤將讓人難堪和付出巨大的代價(jià)。
他的團(tuán)隊(duì)面臨的挑戰(zhàn)之一是滿足公司提供的各種電腦需求,從售價(jià)999美元的入門(mén)級(jí)MacBook Air到售價(jià)數(shù)千美元的高端臺(tái)式機(jī)。
蘋(píng)果的硬件工程師試圖根據(jù)蘋(píng)果的特殊需求盡可能高效地設(shè)計(jì)芯片,而軟件設(shè)計(jì)師則對(duì)電腦進(jìn)行了調(diào)整,以支持蘋(píng)果最需要的規(guī)格,比如流暢的視頻游戲圖形。
Srouji在談到這場(chǎng)爭(zhēng)論時(shí)說(shuō):“首先,我們必須要考慮,我們能提供更好的產(chǎn)品嗎?這才是這是首要問(wèn)題。蘋(píng)果畢竟不是一家芯片公司。”
他說(shuō),接下來(lái),團(tuán)隊(duì)必須弄清楚自己是否能夠交付和執(zhí)行產(chǎn)品,同時(shí)增強(qiáng)處理更多產(chǎn)品的能力,并預(yù)測(cè)技術(shù)的發(fā)展方向。在每年生產(chǎn)數(shù)億臺(tái)設(shè)備的同時(shí),蘋(píng)果需要在下一代產(chǎn)品組件開(kāi)發(fā)方面保持領(lǐng)先地位。
Srouji說(shuō):“我不會(huì)做一次就收手,年復(fù)一年,這是一項(xiàng)巨大的努力。”最后,蘋(píng)果決定將iPhone芯片戰(zhàn)略擴(kuò)展到Mac電腦,建立一個(gè)從iPhone芯片到電腦芯片的可擴(kuò)展生態(tài),并確保其軟件在第一天就能本機(jī)工作。一大批第三方軟件開(kāi)發(fā)商已經(jīng)熟悉了蘋(píng)果的芯片。
一名前工程經(jīng)理表示,Srouji的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)成為產(chǎn)品開(kāi)發(fā)的核心,他的影響力多年來(lái)在悄然增長(zhǎng)。
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